Lorsque Lemay et Associés commencèrent à
plancher sur la transformation de l'édifice Eaton de
Montréal en un centre commercial de première classe
qui puisse accueillir le complexe les Ailes, ils se mirent rapidement
à explorer des agencements et des formes originales.
Le vaste atrium central, principal repère visuel et plaque
tournante des activités de tout l'immeuble, en est le
plus bel exemple.
S'étendant sur 36 mètres en longueur et 24 mètres
en largeur, l'atrium est de forme ovoïde
pour les premiers étages et devient rectangulaire sur
les trois derniers étages. Après avoir dénudé
la structure en béton du bâtiment, l'architecte
et l'ingénieur ont décidé d'ajouter un
nouveau squelette en acier de façon à obtenir
une forme elliptique et ovoïde tout en
minimisant le nombre de nouvelles colonnes requises pour soutenir
cette nouvelle structure.
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Sans la légèreté
de l'acier, cet atrium n'aurait sans doute pas vu le jour. En
effet, la différence entre l'ouverture de l'atrium aux
planchers supérieurs et inférieurs a contraint
l'ingénieur à utiliser de très longs porte-à-faux
sans pour autant ajouter de colonnes dont le nombre ne devait
pas dépasser six au sein de ce nouvel espace. Au niveau
des étages commerciaux, les nouveaux aménagements
et les impératifs de circulation autour du nouvel atrium
ont nécessité l'élimination de plus de
34 colonnes. L'acier s'est dès lors imposé comme
le matériau de choix. Comme l'explique l'ingénieur,
"vu la forme ovoïde de l'atrium, les travaux de coffrage
pour une charpente de béton devenaient beaucoup trop
onéreux et difficilement réalisables." Les
balustrades cinglant l'espace de courbes agressives
en porte-à-faux sont sans conteste la signature architecturale
de l'atrium. Inclinées à des angles différents,
solides et à la fois légères et effilées,
ces fines parois de verre sont munies d'une charpente à
peine visible de près de 3 mètres de hauteur en
porte-à-faux autant en dessous qu'au-dessus du plancher.
Cette prouesse architecturale et technique qui est pour beaucoup
dans le chic intérieur de ce complexe commercial de 250
M$ illustre très bien les nouvelles possibilités
que la légèreté et la force de l'acier
ouvrent au monde de l'architecture.
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