Comment transformer une vieille usine à bois en un lieu citoyen moderne

Ce qui s’est passé dans la petite communauté de Baie-St-Paul en 2002 relève presque du conte de fée. Telle une cendrillon moderne, la vieille usine BFCO qui avait fabriqué des articles de cuisine, des palettes et des panneaux en bois depuis les années 60 s’est transformée sous le coup de baguette d’un groupe d’architectes, d’ingénieurs et de fabricants en un hôtel de ville des plus modernes qui fait maintenant la fierté de Baie-St-Paul.

Il faut bien dire que la vieille usine n’avait plus vraiment sa place au centre-ville. Située à proximité de la nouvelle bibliothèque, de l’église et de l’aréna, ce bâtiment industriel sans aucune originalité jurait avec son environnement immédiat. De forme rectangulaire à la base, habillé d’un recouvrement de tôle peint en bleu pâle et couvert d’une toiture à deux versants en bois blanc on ne peut plus standard, le bâtiment n’avait aucune chance de pouvoir s’intégrer à son voisinage. Mais derrière cette apparence peu flatteuse se cachait en fait une structure d’acier à toit plat qui pouvait soutenir un édifice qui allait devenir le nouveau bijou architectural de Baie-St-Paul.

Début 2002, une équipe d’experts mandatés par le conseil municipal examine l’infrastructure de l’usine BFCO et conclut que la charpente d’acier, bien que ne répondant pas aux nouvelles normes de limites élastiques, est en bon état et qu’un renforcement structural peut être réalisé à peu de frais. Cette récupération des composantes structurales permettra à la ville de générer des économies substantielles dans le cadre de ce projet et de s’inscrire en outre dans une approche dite « environnementale ».

Il ne restait plus qu’à réunir une équipe d’architectes et d’ingénieurs qui serait capable de voir dans une structure couvrant un peu plus de 1000 m2 un hôtel de ville fonctionnel et moderne qui pourrait ajouter un plus indéniable au paysage urbain de la communauté de Baie-St-Paul.

Mais comme dans tout conte de fée, l’histoire ne serait pas complète sans les difficultés que nos héros ont eu à franchir avant d’atteindre leur but. Suite aux conclusions des consultants engagés par le conseil municipal, une contre-expertise de promoteurs indépendants tente de démontrer qu’il est impossible de récupérer un bâtiment aussi laid et vétuste que l’usine BFCO et d’en faire un lieu viable pour un hôtel de ville.

Après d’âpres discussions et quelques hésitations bien compréhensibles, le conseil municipal finit par mettre un terme aux débats et décide de faire confiance à ses consultants. L’ancienne usine BFCO est acquise pour 400,000 $ et les entreprises Anne Carrier Architectes et Génivar Groupe-conseil sont sélectionnées pour concevoir un nouvel hôtel de ville qui puisse regrouper tous les services municipaux sous un même toit et offrir à ses occupants une salle du conseil de plus de 2000 pieds carrés.

Le défi des architectes est de taille puisque la structure existante délimite la superficie à aménager. En outre, le volume rectangulaire surmonté d’une toiture en bois à deux versants n’est pas adapté à l’image projetée du nouvel usage. Finalement, l’éloignement du bâtiment par rapport à la rue Forget peut nuire à la visibilité souhaitée pour un hôtel de ville.

Tout cela ne suffit pas à étouffer l’enthousiasme créatif des architectes et des ingénieurs qui voient toujours dans ce vieil édifice la promesse d’un futur exaltant. Le projet sélectionné requérra un investissement total de 1.7 M $ pour la réfaction de l’ancienne usine. Le défi principal consiste bien entendu à réutiliser la charpente d’acier existante sans compromettre la fonctionnalité du nouvel édifice. Ce défi est relevé avec brio puisque la nouvelle construction conserve l’intégralité de l’ancienne structure d’acier qui avait été érigée il y a de ça 40 ans!

A ce titre, ce projet constitue sans conteste un modèle de réutilisation de charpente. Cette réussite technique a été grandement facilitée par la pérennité de la charpente d’acier de l’ancienne usine qui n’a nécessité que des renforts structuraux discrets et économiques. Cet exemple confirme le caractère environnemental de l’acier de charpente qui, en plus d’être fait à 95% d’acier recyclé, peut être souvent réutilisé d’un édifice à l’autre. Il est évident que la réutilisation de l’acier est d’autant plus facile que l’on est en présence d’une conception architecturale imaginative, soucieuse du passé, du présent et de l’avenir et jumelée à l’expertise d’ingénieurs et de fabricants soucieux de la qualité.

Dans le cas du nouvel hôtel de ville de Baie-St-Paul, les architectes et les ingénieurs ne se sont pas contentés de réutiliser l’intégralité de la structure existante mais ont poussé le vice jusqu’à mettre en valeur environ 60% de la charpente d’origine au sein du nouvel édifice. Une fois la beauté intérieure de la nouvelle bâtisse révélée à travers une nouvelle enveloppe architecturale des plus inspirées, il n’était en effet pas question de tirer un trait sur son passé. Les architectes et les responsables municipaux tenaient absolument à conserver les traces du vécu de ce bâtiment.

Dans les mots mêmes de l’architectes, « la juxtaposition d’une nouvelle structure légère déposée sur l’ancienne structure apparente permet de garder le souvenir de ce passé humble des bâtisseurs de la ville. » Les clins d’œil au passé de la ville ne s’arrêtent pas là. Les architectes ont aussi conçu un voile de bois qui s’élève sur le coin du bâtiment tel le chapeau des « messieurs » du siècle passé se soulevant en guise de salutations. En outre, le nouvel hôtel de ville est construit sur le site exact de l’ancienne résidence du premier seigneur de la région, ce qui constitue une référence historique symbolique, quoique discutable, pour ce nouveau lieu de décision.

Au final, la métamorphose de la vieille usine en hôtel de ville fonctionnel et moderne a pu se faire dans les budgets autorisés par la municipalité et fait l’unanimité dans la communauté, tant pour sa contribution significative à la requalification du centre-ville de Baie-St-Paul que par ses qualités fonctionnelles, architecturales et spatiales. Avec ce projet, les commanditaires, les architectes, les ingénieurs et les fabricants ont pu établir une nouvelle référence en matière de récupération et d’architecture dans Charlevoix en démontrant qu’il vaut mieux, à la fois pour sa bourse et pour l’environnement, savoir regarder au-delà des apparences.