Un monument visionnaire
pour commémorer la conquête de l'ouest américain

Bien que construite dans les années 60, la célèbre arche de St. Louis constitue toujours un exemple remarquable d'architecture moderne. S'élevant sur près de 200 mètres, cette grande porte au design simple mais ambitieux célèbre la conquête de l'ouest par les pionniers américains.

Bien que l'emplacement du monument commémoratif ait été sélectionné par le gouvernement américain dès 1935, il aura fallu attendre la fin de la guerre pour qu'un jeune architecte originaire de Finlande du nom de Eero Saarinen séduise les membres du jury du concours d'architecture organisé par le Jefferson National Expansion Memorial Association avec sa vision d'une grande arche donnant sur l'ouest américain.

Pour cet architecte de 27 ans qui avait collaboré avec son père sur plusieurs projets, ce concours représentait une chance unique de faire ses preuves. Les quelques projets sur lesquels il avait travaillé pour le compte de la firme de son père lui avaient déjà permis d'acquérir la réputation d'un architecte peu respectueux des idées préconçues.

Eero saisit cette chance d'exprimer sa philosophie personnelle en concevant un monument dédié non seulement à Thomas Jefferson et à la nation, mais également à l'âge moderne. Son plus grand souci était de "créer un monument dont la signification transcenderait les époques et qui en même temps pourrait être un témoignage de notre temps." Il ne pouvait s'agir "ni d'un obélisque, ni d'une boîte rectangulaire, ni d'un dôme." En revanche, "au bord de la rivière Mississippi, une grande arche semblait convenir parfaitement." L'arche devait s'élever majestueusement en lignes harmonieuses vers les cieux avant de revenir toucher terre.

Cette approche visionnaire pour l'époque qui permit au jeune architecte de remporter le concours national représentait un véritable défi technique. Ce projet donna ainsi l'occasion aux ingénieurs de s'illustrer en créant la première structure tubulaire de ce type dans l'histoire du pays. Dès le départ, Eero envisageait de construire une Arche en acier. Il demanda très tôt à Fred Severud d'étudier la faisabilité du projet d'un point de vue technique démontrant une fois de plus l'importance d'une collaboration étroite et précoce entre différents corps de métier pour la réussite d'un projet.

Au final, la décision fut prise de construire sur une fondation en béton armé de 20 mètres de profondeur une structure triangulaire formé d'acier blanc inoxydable à l'extérieur et d'acier carboné à l'intérieur. Afin d'assurer la stabilité de la structure, l'intérieur des deux colonnes de l'arche fut rempli de béton sur les 100 premiers mètres tandis que la partie supérieure de l'arche fut construite avec de l'acier rigidifié. L'acier remplit ainsi une double fonction. Sa légèreté (5 199 tonnes contre 38 107 tonnes pour le béton) a permis de minimiser la charge sur l'ensemble de la structure et ainsi d'obtenir des formes plus élancées. L'aspect lissé et brillant de l'acier blanc inoxydable donne également à l'arche son apparence extérieure si caractéristique.

L'arche de St. Louis fut sans aucun doute le succès le plus retentissant d'Eero Saarinen. En restant fidèle à sa vision et en cherchant à repousser toujours plus loin les limites des matériaux de construction à sa disposition, cet architecte hors du commun a su concevoir un des monuments les plus impressionnants en Amérique du Nord.